Polymetaal

L'histoire de la gravure débute à la fin du XlVème siècle avec la gravure en relief sur bois, en provenance d'Allemagne.
La surface est encrée au noir de fumée et on y appose une feuille de papier ou un morceau de tissu. On exerce alors une certaine pression pour obtenir l'impression du dessin.

Les premières gravures sur cuivre apparaissent vers 1430 avec Schongauer, peintre de formation et fils d'un orfèvre de Colmar. C'est en effet grâce au travail des orfèvres et nielleurs que la gravure sur métal apparaît. Ceux-ci avaient l'habitude de graver les dessins sur les plaques d'argent et de les faire ressortir et noircir grâce à une solution sulfurisée.

Albrecht Durer (1471-1528) fut aussi l'un des grands maîtres de la gravure. Dès les premières décennies du XVlème siècle, les images imprimées prennent de l'essor. Les gravures permettent à des artisans en gravure de reproduire les œuvres des grands maîtres de la peinture : Raphaël, Rubens ...La gravure devient gravure de reproduction : elle jouera ce rôle jusqu'à l'avènement de la photographie en 1839.

L'impression de la gravure sur bois en couleurs fut inventée en Allemagne dans les premières années du XVIème siècle. L'Italie prend le relais avec Ugo Da Carpi qui inventa le camaïeu (ou gravure en clair-obscur) constitué de 2 ou 3 planches imprimées en divers tons d'une même couleur. Les effets de lumière sont obtenus grâce aux réserves blanches du papier.

Jacques Callot (1592-1635) introduisit véritablement la gravure à l'eau forte en France. Exclusivement graveur, il ne fit jamais de peinture. Il travailla dans 4 cours différents et dans 3 pays. Il réalisa des illustrations de livres historiques.

La gravure devient à cette époque un objet de commerce et de pouvoir. Louis XIV instaure un atelier royal de gravure : les gravures doivent glorifier la puissance du roi. La gravure en couleur apparaît au XVIIème siècle. C'est aussi durant cette période que sont inventées l'aquatinte et la manière noire.

Francisco de Goya (1746 -1828) commence à faire de la gravure après 50 ans et l'utilise comme moyen de reproduction pour toucher un large public.

Au XVIIIème siècle, la gravure devient un élément de la décoration intérieure. La gravure de mode se développe également.

Au XIXème siècle, l'avènement de la photographie et des procédés photomécaniques remettent en cause le rôle de la gravure. C'est à cette époque difficile pour l'estampe, que, en 1862, François Charbonnel, ingénieur chimiste et pharmacien, fonde sa fabrique "d'encres broyées pour taille douce et de vernis lithographiques". De nombreux artistes prennent le parti de l'estampe comme moyen d'expression artistique :

Les impressionnistes tels que Pissaro, Degas, Manet, Renoir réalisent des gravures tirées par Leblanc dans son atelier de la rue Saint-Jacques. Leblanc devient à cette époque, le principal client de Charbonnel.

Le début du XXème siècle est une période faste pour les métiers de l'estampe. Gauguin (1848-1903) réalise de nombreuses gravures sur bois et monotypes. Braque puis Picasso, dans sa période cubiste, réalisent des pointes sèches. La gravure se démocratise. De nombreux ateliers se créent. Charbonnel leur fournit toujours les couleurs et réalise des installations complètes d'ateliers. Paris devient la capitale de l'impression d'art.

Cette période de forte activité durera plus de 30 ans, jusqu'à l'apparition d'un nouveau concurrent, plus dangereux que la photographie : l'offset.

L'estampe connaît alors un nouveau repli. De nombreux ateliers se transforment en imprimerie Offset, d'autres ferment. L'estampe ne retrouvera son statut d'œuvre d'art à part entière qu'au lendemain de la deuxième guerre mondiale, avec l'école de Paris. La notoriété internationale acquise par les ateliers parisiens depuis le début du siècle grâce à l'importance des mouvements artistiques en France continue d'attirer les graveurs et lithographes du monde entier : Dali, Miro, Chagall, Max Emst, Paul Klee ...

Charbonnel ne cesse de travailler avec ces ateliers et perfectionne ses produits en fonction de la demande des artistes et des ateliers.

La gravure connaît une période faste entre 1960 et 1980. À partir de 1980, la conjoncture devient plus difficile et cela se répercute sur les activités artistiques.

En 1989, Charbonnel est racheté par Lefranc & Bourgeois, autre fabricant de couleurs fines. La fabrication des encres Charbonnel est transférée de Paris au Mans mais le procédé reste identique (voir seconde partie : fabrication des couleurs)